什么是“水星计划”？

把人送入太空并安全返回地球也是美国的梦想，还在研制火箭、发射卫星的时候，美国人就有各种不同的载人飞行方案。１９５８年，美国颁布了太空法，成立了国家航空航天局。艾森豪威尔总统当时要求新成立的国家航空航天局，尽快策划第一个美国的载人太空飞行计划。正好，国家航空航天委员会提出建议，利用研制中的擎天神火箭，进行载人轨道飞行。局长格林南批准了这个计划，称为“水星计划”。它是将一个人射入绕地轨道，观察他在飞行中的身体和心理方面的适应情况，而后再将他安全收回地球的计划。从１９５８年１０月７日起，美国开始实施“水星计划”。

１９６２年２月２０日８点４０分，火箭载着“友谊”7号飞船，直线上升。几秒钟后，在自动控制下，火箭向东北方向转动。发射后４５秒，火箭与空气作用达到最剧烈的程度。不久，助推火箭按时灭火并与主火箭分离，此时格林已冲出大气层，而后进入轨道。

他一***在轨道上飞行了３圈，***５个小时。飞行第一圈时，飞船内的温控系统发生故障，舱内温度升到４０℃。第二圈时，自动驾驶仪也发生故障，格林就手动操纵飞船飞行，直到飞行结束。第三圈时，不幸的消息又传到他耳里：还在飞行第二圈开始时，飞船底部的防热壳松动，如果飞船进入大气层返航时防热壳脱落，他将葬身火海。事后得知，防热壳的松动是由于飞船的一个校音器错传信号所产生的虚惊。依靠沉静、坚毅的人格力量，格林镇定地操纵飞船顺利返回地球。

２点４３分，“友谊７号”带着火焰，溅落在大西洋海面。３点零１分，格林和飞船被捞上航空母舰。肯尼迪总统立即与格林通话祝贺他飞行成功。而后，格林要通了家里的电话……

傍晚，格林坐直升飞机飞往大土耳其岛体检和休养。

两天后，副总统詹森亲自飞来迎接格林回卡那维拉尔角，参加盛大的欢迎集会。在这里，他与家人团聚了。在格林的引导下，肯尼迪总统参观了“友谊７号”飞船，并详细了解格林飞行的细节。

华盛顿举行了规模盛大的庆祝活动，格林一家被邀到白宫作客。而后，格林到参众两院联席会议发表演说。他成了美国的太空英雄。

格林首次轨道飞行成功，标志着“水星计划”的目标初步实现。在他之后，“水星计划”又进行了三次飞行。卡彭特于５月２４日在轨道上飞了３圈，１０月３日史莱也进行６圈飞行，最后一次飞行是１９６３年５月１５日，飞行员是库柏，他在轨道上飞行了２２圈，***３４小时２０分钟。到此，“水星计划”宣告成功。