它起源于中国古代的一种球类运动。

蹴鞠是中国古代汉族人民甚至国军中广泛流行的一项技能和运动，是今天足球的起源。作为汉族的一种重要文化，它影响着其他民族，直到逐渐传播到世界各地。

其实，蹴鞠的出现以及这项运动的形成和发展，从出土文物和其他历史文献来看，黄帝在中国最鼎盛的时代就已经推动了这项运动。至少，《战国策》和《史记》对蹴鞠的描述比较详细。前者描述了2300多年前的战国时期，蹴鞠在齐国首都临淄非常流行，后者则记载了蹴鞠已经是国军训练士兵的重要体能和技能训练项目。考察评估士兵体能，谓“下蹲鞠躬，军情亦好，故练武士，知有材也。”在《史记·苏秦列传》中，苏秦在游说齐宣王时是这样描述临淄的:“临淄很富，很真实，它的人民都是那些弹琴、打鼓、弹琴的人。”蹴鞠又称“踢”、“蹴球”、“踢圆”、“造球”、“踢圆”，其中“踢”是用脚踢的意思，“弓”是皮球，“蹴鞠”是用脚踢的意思，有直接对抗、间接对抗和白打三种形式。

自战国以来，蹴鞠经历了一千年的发展，在唐宋时期达到顶峰，最终在清朝中期在中国消亡。

2004年初，国际足联确认足球起源于中国，蹴鞠是最早有记载的足球活动。

2006年5月20日，蹴鞠作为非物质文化遗产，被国务院批准列入第一批国家级非物质文化遗产名录。