苏梅克-列维九号彗星的绕木星公转

经过计算这颗彗星的轨道资料，SL9与其他彗星不同，它并非围绕太阳，而是绕木星公转，其远木点为0.33天文单位，公转周期为2年，轨道形状也极为椭圆，离心率达0.9986。

及后再追溯它以前的轨道活动，SL9绕木星公转已有一段时间。它原是一颗绕日公转的短周期彗星，其近远日点分别位于小行星带内部及木星轨道附近，有可能是于1970年代或更早期被木星的引力掳获。不过，人们并没有任何于1993年3月以前拍到的SL9彗星照片。

该彗星于1992年7月7日极度接近木星，距离其云层顶部仅40,000公里，比木星的半径（70,000公里）还要短，并在行星的洛希极限以内，其潮汐力足可把物体撕碎。比起以往的多次接近木星记录，7月7日那次看来是历来最接近的，人们多认为这次靠近木星使SL9彗星碎裂。它分裂成多块碎片，并以英文字母 A 至 W 表示。

令行星天文学家更兴奋的是，SL9彗星会通过距离木星中心45,000公里处，比木星半径还短，意味着SL9会有很大机会将于1994年7月撞向木星，并认为这串彗核穿越木星大气的时间将持续五天。