卡拉布里亚海战的战争背景
1940年6月10日，当德国人把法国人打的头晕目眩之时罗马的暴躁领袖墨索里尼迫不及待的把意大利拖入了战争，顺带着把他手里那支还没有准备好开战的军队推入了一场残酷而持久的战争。墨索里尼当时是不是已经觉得第二个普法战争将要产生，我们不得而知，但是希特勒的德军的捷报频传一定让这位表面心高气傲、不可一世，内心实际上有些胆怯和自卑的领袖感到了时不我待。倘若他真的是拥有凯撒那样的雄风霸气，就绝不会在1939年的9月3日之后宣布中立；如果他能继承屋大维的精明，也绝不会对他的将军们许诺到1942年再开战。结果是他什么也没有，只有武断、专横和死要面子的劣习，他底下的大部分军队也像是没有毕业的童子军，在之后的3年里沦为了至今仍被我们所耻笑的白痴与胆小鬼。不过鼓足勇气的墨索里尼在开战时并不觉得自己会失败。因为法国庞大的陆军部队已经在北方被德国人打散，甘默林和魏刚都拯救不了第四***和国。英国人连带着把陆军卷进了法国，海军从挪威战役起始就损失很大。这样，地中海南面的大块北非殖民地成为了这位领袖的目标（当然，他不会如愿）。海军在地中海的情况则比他想的要糟糕些，亚平宁半岛虽然直插地中海，把整片海洋划为东西两部分，但也可以让对手从两个方向来合围意大利。于是意大利的海军就必须不断面对从西面和东面两个方向围剿的敌人，陆军兄弟们则抛了一个沉重的负担-----运送给养。这最终让意大利海军被活活拖垮。英国上一次在地中海进行大规模海战已经是拿破仑战争时候的事了。1798年的阿布基尔海战，纳尔逊在尼罗河口消灭了法国海军，让拿破仑只身逃回法国，也为英国争取到了埃及。之后英国海军就再也没有在地中海有机会和一个强大的对手开火了。纳尔逊的小小疏忽使得英法海军的最终对决发生了特拉法尔加海角，而不是地中海。英国从此独占了地中海一直到1956年才从这个封闭的海区退出。法国与英国的的接近使得敌人很难承受这两个强国海军的绞杀。英国在直布罗陀、亚利山大港的基封住了地中海通往外大洋的两个仅有的出口、动地中海上的塞浦路斯岛和中地中海要地马耳他岛又让英国人的势力如虎添翼；法国海军在土伦、比赛大、奥兰三个地方很好的弥补了英国海军的空当。整个欧洲都不会有一支海军有力量挑战这两者。但是在1940年6月法国已经是日薄西山，世界第四的舰队在地中海显得无能为力而最终成为维系法国的政治资本，墨索里尼开始对邻居无所顾忌。对于英国，墨索里尼理所当然的认为可以战胜。不仅仅因为有实力不弱的意大利海军，还在于在利比亚和埃塞俄比亚有25万陆军，英国人只有3.5万人。所以在10日他理直气壮的对英国和法国宣战，派出32个师的陆军从法国南部进攻。但在利比亚的25万人马却开始向他索要弹药和给养。这很难说是意大利军队的错，因为之前一切的目标都是指着1942年的，现在整整造了2年。所以意大利军队是唯一一支参加二战后才制定作战计划的军队。将物资从意大利本土运输到利比亚必定需要海军的参与。马耳他岛是地中海的心脏。在1656年岛上的医院骑士团击退前来的奥斯曼土耳其军队后这个岛也是几百年再无大战。拿破仑曾经使用计谋破坏了岛上的中立，从而卑鄙的占领该岛，却直接让英国合法的拥有了这个岛。现在这个岛的意义才得以充分的体现，但是岛上的防卫力量实在难以和她的重要地位相提并论，因为意大利的运输船队在横渡地中海时几乎不可能绕大圈子去离开从马耳他起飞的飞机的作战半径。幸好意大利人对这个小岛也不重视，没有在开战后迅速进攻该岛。现在英国人决心向马耳他运送增援力量，掀开了卡拉布里亚海战，也最终引起了一些列为了这个小岛而爆发的海空大战。
1940年6月10日，意大利对英法宣战。在利比亚，而意大利格拉齐亚尼元帅的军队对于战争的到来却是措手不及，准备不足。7月6日，意大利人第一次组织大规模的运输船队，载着大量急需的军需物资和人员前往利比亚的班加西港。由于此次运输任务的重要性，意大利海军派出了强大的舰队为运输船队护航，由海军中将卡姆皮奥尼统一指挥。
具体编制如下（***计2艘战列舰，7艘重巡洋舰，8艘轻巡洋舰，32艘驱逐舰，1艘鱼雷艇）： 第2舰队：Bande Nere, Colleoni（2艘轻巡洋舰）
第10分队：Maestrale, Libeccio, Grecale, Scirocco（4艘驱逐舰）
第4分队Procione, Orione, Orsa, Perseo（4艘驱逐舰）
Pilo Missoni（鱼雷艇） Pola分舰队：Pola（重巡洋舰）
第1舰队：Zara, Gorizia, Fiume（3艘重巡洋舰）
第3舰队：Trento, Bolzano, Trieste（3艘重巡洋舰）
第12分队：Carabiniere, Corraziere, Ascari（3艘驱逐舰）
第9分队：Alfieri, Oriani, Carducci, Gioberti（4艘驱逐舰）
第11分队：Artiglere, Camicia Nera, Aviere, Geniere（4艘驱逐舰） 第5舰队：朱里奥·恺撒号战列舰, 加富尔伯爵号战列舰（2艘战列舰）
第4舰队：Da Barbiano, Cadorna, Di Giussano, Diaz（4艘轻巡洋舰）
第8舰队：Duca degli Abruzzi, Garibaldi（2艘轻巡洋舰）
第7分队：Freccia, Dardo, Saetta, Strale（4艘驱逐舰）
第8分队：Folgore, Fulmine, Baleno, Lampo（4艘驱逐舰）
第15分队：Pigafetta, Zeno, Da Mosto, Da Verrazzano, Maloncello（5艘驱逐舰）
第16分队：Da Recco, Usodimare, Tarigo, Pessagno（4艘驱逐舰）
与此同时，英国人也在执行他们的运输计划。英国运输船队将物资输送到马耳他，同时还要转移当地平民。为这两支运输船队担任护航的是海军中将坎宁安指挥的3支英国舰队（***计3艘战列舰，1艘航空母舰，5艘轻巡洋舰，16艘驱逐舰）：
A舰队（托维海军中将指挥，猎杀俾斯麦号战列舰者）：Gloucester, Liverpool, Neptune, Orion, Sydney（5艘轻巡洋舰）
B舰队（坎宁安海军中将指挥）：厌战号战列舰（1艘战列舰），Nubian, Mohawk, Hero, Hereward, Decoy（5艘驱逐舰）
C舰队（Pridham-Wippel海军中将指挥）：君权号战列舰，马来亚号战列舰（2艘战列舰），鹰（1艘航空母舰），Hyperion, Hostile, Hasty, Dainty, Defender, Juno, Janus, Stuart, Vampire, Voyager, Imperial（11艘驱逐舰）
坎宁安希望能寻找到意大利舰队战斗的机会。一场以运输任务为引子的大规模海上交战即将拉开序幕。
当然，英军也可谓有备而来，部队分成了A、B、C三支舰队。 A部队是托维将军指挥的第7巡洋舰分队，包括5艘轻型巡洋舰，分别是“格洛斯特”号、“利物浦” 号、“海王星”号、“猎户星座” 号和“悉尼”号，另外还有一艘驱逐舰。（这位托维将军在1941年5月率领皇家海军的H舰队成功的击沉德国的“俾斯麦”号。） B部队由坎宁安上将指挥，包括战列舰“厌战”号以及5艘驱逐舰，分别是“努比亚人” 号、“莫霍克”号、“英雄” 号、“希尔瓦德” 号和“诱饵” 号。（“厌战”属于大名鼎鼎的伊丽莎白级战列舰，日后还将出现在印度洋作战）坎宁安无疑是后世公认的二战英军最优秀的将领。C部队由威佩尔中将指挥，包括战列舰“君主”号和“马来亚”号（同样是伊丽莎白女王级的），航空母舰“鹰”号（前身是一艘一战前智利订购的战列舰），10艘驱逐舰“坎伯龙”号、“敌忾”号、“草率”号、“优雅”号、“保卫者”号、“朱诺”号、“杰纳斯”号、“斯图亚特”号、“吸血鬼”号、“航行者”号、“悉尼”号。（“悉尼”、“斯图亚特”、“航行者”3艘驱逐舰属于皇家澳大利亚海军序列）。这样英军一***有3艘战列舰、1艘航母、5艘轻巡洋舰、16艘驱逐舰。旗舰是坎宁安的坐舰“厌战”号（这是基地为亚利山大港的地中海舰队的大部分有生作战力量）。坎宁安当时没有意识到，这次战役会是人类海军史上第一次有航空母舰参战的舰队作战；他的战舰也会创造一项历史记录。英国方面预料到了与意大利海军可能的碰撞，意大利方面同样做好了与英国人遭遇的准备。
由于一次的补给舰队对于意大利在整个北非地区抢先发起战斗非常重要（这也是战前准备不足的一个表现），所以意大利的统帅部命令海军重点保护这支运输船队。
担任直接护航任务的是：第2轻巡洋舰分队的“班德.尼里”号和“科雷奥尼”号，外加第10驱逐舰中队（领舰“西北风”号）和第4驱逐舰中队（领舰“普罗西奥尼”号）的总计8艘驱逐舰。策应部队是意大利海军第1巡洋舰分队（领舰“扎拉”号重巡洋舰）、第3巡洋舰分队（领舰“塔兰托”号重巡洋舰）的总计6艘重巡洋舰；第9驱逐舰中队（领舰“卡拉比列雷”号）、第11驱逐舰中队（领舰“阿尔菲利”号）、第12驱逐舰中队（领舰“阿尔蒂格列雷”号）的总计12艘驱逐舰。这个编队的旗舰是“波拉”号重巡洋舰（隶属第1巡洋舰分队）。