喷薄而出的太阳风和爆发的太阳耀斑究竟是怎样形成的?

氢原子核聚变形成氦原子是为太阳的核心提供能量的过程，这一过程产生的庞大的热量，以至于太阳上的物质不是以固体，液体或气体的状态存在，而是物质的第四种状态，大多数人对此都不熟悉：等离子态。在太阳炽热大气中，正负微粒的组合体——即日冕（拉丁语中的“皇冠”），受到热量的激发，粒子流不断从日冕层飞逸，甚至连太阳所有引力的力量都无法束缚它们。

绝美的日落中，太阳似乎平静而沉默，但它实际上几乎连续不断地猛烈地喷射着巨大的等离子热云。在行进一定距离后，等离子体变得更像气体。这种气体的温度高达100万摄氏度，以每秒数百公里的速度向外喷薄而出，冲击着影响范围内的行星和彗星。我们将这些阵风称为太阳风。

坦白说，我们不太确定。六十年来，这个谜团一直困扰着宇宙学家。我们知道太阳风的突然爆发是由变化莫测的太阳磁场引起的，但它的磁场无比复杂，我们无法完全理解它的演化和行为。根据太阳物理学家克雷格·德福雷斯特（Craig DeForest）的观点，等离子体变得像气体一样的原因在于，当等离子体越来越远离其源头时，其磁场强度降低，并且它开始表现得像气体，而不是磁性结构的等离子体。

然而，太阳风到达地球的影响十分有意思。强大的太阳风使卫星和全球定位系统陷入混乱，导使得它们产生错误的结果：信号通常会偏离数十米。大部分太阳风的等离子体被地球的磁场所偏转，但时常，离子渗入并与地球的电离层相互作用形成极光：北极天空中闪烁的弧光，通常被称为北极光。